お世話になっている某ＡＥ８６専門店からの３チームでエントリーし、車輌はショップの３号車に乗せて頂きました！！ セントラルサーキットを走るのは約５年ぶりで、しかもＡＥ８６は初めて乗ったので 慣れるのに時間が掛かりましたが何とか無事に完走できて良かったです！ 『ＴＯＹＯＴＡ８６とＡＥ８６』   そもそも今回ＡＥ８６でレースに参戦する目的はと言うと、 決してハイパワーとは言えず、足回りやボディの設計も古いこのＡＥ８６が ２０年、３０年と愛され続けている本当の理由は何なのか！？ＡＥ８６の魅力とは！？と言う興味から。 雑誌等では『ドライバーを育てる車！』とか『ドライビングが楽しくなる車！』などと紹介されていますが、 実際のところどうなのか？ ただの旧車マニアや某漫画ファンの趣味車じゃ無いんだろうか！？と言う疑いが全く無かったかと言うと嘘になる。 とはいえ、先出の某ＡＥ８６専門店には新車さながら、いやそれ以上にセットアップされたＡＥ８６を普段から見ることが出来、 全国北は北海道、南は沖縄とファンも多い。 そんな期待と不安の中　レース本番前の練習走行で初めてＡＥ８６をドライビングすることとなった。 今回の為に新調したレーシングスーツに身を包み、鉄板剥き出しの車内にぽつんと取り付けられたフルバケットシートに 体をねじ込むと、４点ハーネスで体を固定。さながらレーシングドライバーにでもなったつもりでエンジンを始動！！ ダッシュには純正メーターと別で付けられた油圧、油温、水温メーターが並び、エンジンと共に動き出す。 アクセルペダルを踏むとペダルとワイヤーでダイレクトに繋がっているスロットルバルブが連動し、エンジンをリニアに吹き上げる！ 近年の電子スロットル車にしか乗ったことの無い自分にとって、この４ＡＧの心地良いレスポンスはレーシングカーのそれに近く、 名機と呼ばれるに相応しいエンジンと感じた。 ピットロードでは制限速度を気にしながらいよいよコースイン！ なんせ久しぶりのサーキットに初めて乗る車なので、慎重に１つ１つコーナーを抜けていく。 シフトのタイミング、ブレーキポイント、アクセルの踏み込み量、ステアリングの舵角、足の動き、ボディーのロール量やバンプ、リバンプ時の挙動など１つ１つチェックしながらペースを上げていく。 ３週位走った頃にはこのＡＥ８６の持つ素質高さを思い知る事になった。 よくレーシングドライバーが新型車のインプレッションで使う言葉に「車から伝わる情報量の多さ」という表現があるが、 ＡＥ８６はまさに車輌の動きをドライバーに分かりやすく的確に伝えてくれる。 もっとブレーキを我慢しても大丈夫！もっと早目からアクセルを踏んでいける！舵角はもっと浅く、代わりにアクセルを踏んで！ それは嘘みたいな車との“対話”だった。 さっきの周回で教わった事を次の周回で試す。更に次の周回でも、その次も・・・。 この人馬一体感は今まで乗ってきたどんな車をも凌駕した。 レースは３時間の耐久形式で、より多くの周回を重ねる事が求められる。 １チーム３～４ドライバーでスティントを組み、それぞれが仕事をこなしていく。 レース中に突然の集中豪雨に見舞われ、コースコンディションが一気に変わったが、それも２週ほど走れば分かってくる。 確かに難しい路面状況だが、ここでも先の“車輌との対話”に助けられ、他の車輌が軒並みペースを落とす中 コーナーでテールをスライドさせながら前を走る車に追い付いた時の感覚が今でも忘れられない。 某漫画の名言で「滑る路面なら滑らせて走れ！！」と言う台詞を思い出した。 それが出来る車がＡＥ８６なのだろうか。 真夏の３時間という長丁場で、我が３号車はマイナートラブルに悩まされ、終始全快走行！と言う訳には行かなかった物の、 無事にチェッカーを受ける事が出来ホッとした反面、もう少し走っていたい！と素直に思う。 その後参加可能なメンバーで打ち上げに行き、他のドライバー（皆さんＡＥ８６オーナー）と８６談議に花を咲かせると、 やっぱりみんなＡＥ８６が好きなんだと子供の様な笑顔で語る。 この日１日の事を振り返りながら確信した事、ＡＥ８６と言う車は『良い車だ！！』と言う事！！ 早い！とか性能が！どうとかこうとかじゃなく、とにかく良い車だ！！と言う事を身をもって体感しました！！   さて、ＡＥ８６の良さを十二分に体感した所で、自分の使命を思い出した。 ＴＯＹＯＴＡ自動車が満を持して現代に復活させたＴＯＹＯＴＡ８６をたくさんの人に知ってもらう事。 エンジン形式やボディー形状、細かなスペックが違えど、ＴＯＹＯＴＡ８６の持つスピリッツは間違いなくＡＥ８６のそれである。 ＡＥ８６の再来。 この車を３０年先まで愛してくれるファンを１人でも多く増やすために、もっといろいろ勉強したいと思います！！